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    兴平元年，公元194年秋。

    徐州战乱已历半载，天下皆知曹操二次东征的凶戾。

    而在此番溃败反攻之前，刘备与小沛，其实早有一段生死渊源。

    初平四年，曹操第一次举兵伐徐，陶谦连战连败，只得遣使往青州，请来平原相刘备。

    陶谦便表刘备为豫州刺史，并拨丹阳兵五千归其统领，命其驻守小沛，扼守徐州北大门，抵挡曹军南下。

    彼时的小沛，虽处边地，却市井有序、田亩渐耕，城中尚有三千余户，人口万余。是徐州北面最安稳的一座县城。

    刘备驻此数月，收拢流民、安抚百姓，堪堪立下一处立足之地。

    只可惜曹操兵锋太盛。

    二次东征一起，刘备率军在小沛城外迎击，一战即溃。

    万余大军顷刻崩散，刘备只得率残部弃城而走，沿泗水向南溃逃，退往彭城与曹豹合兵。

    而后彭城大战再败，刘备一路东逃，直至东海郡沂水沿岸，才勉强稳住阵脚。

    从豫州刺史的体面，到被曹操追着一溃数百里，不过数月之间，刘备便跌入近乎无家可归的境地。

    而如今，刘备又站在这座残破的小沛城中。

    县寺之内，烛火摇曳。

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    此时徐常跟着张飞穿过两条街，到了县寺门口。

    张飞大手搭在他肩上，热乎得像块火炭。

    “先生，俺跟你说，俺大哥可惦记你了！“

    说罢，张飞便拽着徐常的袖子大步流星往里走，人还没进门，嗓门先到了：“大哥！先生来了！”

    徐常被他揽着肩膀，步子都有些歪。

    这黑脸汉子看着凶神恶煞，可对读书人那股热乎劲儿，却是实打实的。

    关羽站在县寺台阶上，看着这一幕，丹凤眼微微一眯，嘴角扯出一丝极淡的弧度。

    “徐主簿来了。”他主动打了声招呼，语气不高，却比平日对旁人多了一分温度。

    关羽这人，素来傲上而不辱下。

    他瞧不起那些端着架子的士大夫，觉得那帮人口惠而实不至，骨子里虚伪得紧。

    可对底层百姓、普通士卒，他却极少为难，甚至多有回护。

    但对有真本事的实干之人，关羽从不吝惜敬重。

    徐常入营不过两月，先是在帐中力排众议言不能退，后又一言料定兖州之变，桩桩件件都是实打实的功劳——这等人物，在关羽眼里跟那些夸夸其谈的腐儒是两码事。

    “关将军。”徐常整了整被张飞扯歪的衣襟，拱手回礼。

    关羽微微颔首，不再多言，侧身让开了路。

    而张飞恰恰相反。

    他是敬爱君子而不恤小人，骨子里最服的就是读书人，最厌的就是粗鄙无文的贩夫走卒。

    当初徐常来历不明，张飞第一个跳出去说他是奸细，要喊打喊杀。

    可自从徐常那番“吕布偷袭兖州“的预判应验，张飞对徐常的态度便一日热过一日。

    到如今，见了徐常比见了亲哥还亲，揽肩搭背，浑不避讳。

    此刻张飞一脚跨进县寺内厅，便扯着嗓子道：“大哥，俺在街上碰见先生，就给你拽来了！”

    而此时刘备从正厅迎出来，一眼瞧见张飞半边身子都挂在徐常身上，忍不住露了笑。

    “翼德。”

    刘备笑着摇了摇头，“你轻些，先生是文士，经不住你这般拉扯。”

    说罢，刘备摇摇头，上前握住徐常的手道：

    “子恒，一路辛苦。快，厅中已备下薄酒，就等你了。“

    此时县寺正厅里，灯火通明。

    左右坐满了人。

    除了关张赵和许耽，还有好些个徐常没见过的面孔。

    有身着锦袍的士绅，有头戴进贤冠的文吏，有披着半旧甲胄的军司马。

    这些人都是小沛、彭城一带逃散的官员豪强，听说刘备追败曹操、驻兵小沛，纷纷来投。

    不止如此，刘备身上还挂着一个豫州刺史的名号。
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