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    赵宁的指甲嵌进砖缝，指尖发麻。

    黄锦完了。

    这个念头从脊柱底部窜上来，冰凉的。嘉靖的疑心一旦挂上了吕芳那条线，就不可能自己断。从吕芳到黄锦，从黄锦到内阁，从内阁到裕王——这条线拎起来，半个朝廷都得塌。

    陈洪的厉喝还在殿里回荡。

    “回话！回话！”

    黄锦伏在金砖上，额心的血印洇开了一小片，他整个人缩在那里，脊背一耸一耸的。

    不是哭，是喘。

    一个伺候了主子四十年的老奴，被逼到了连喘气都得小心翼翼的地步。

    嘉靖的手搭在扶手上，食指一下一下地叩着檀木。节奏很慢，每一下之间隔着三四息。

    那是在等。

    等黄锦自己把名字吐出来。

    赵宁的后背已经凉透了。汗浸过里衣，贴在皮肤上，风一吹，冷得发颤。

    ——不能再等了。

    再等下去，黄锦要么被逼供出一个名字，随便哪个名字，都会引爆一场大狱；要么咬死不说，嘉靖就会认定他在包庇，连人带线一起拔。

    两条路，都是死路。

    但赵宁不能动。

    他是内阁阁臣，海瑞的事跟他没有直接关联。此刻站出来，等于主动把自己挂到那条线上。嘉靖正在找“幕后主谋”，谁跳出来谁就是靶子。

    可如果不动——

    黄锦一倒，裕王那边就彻底没了缓冲。陈洪独掌司礼监，内阁再无制衡。

    他的额头抵着金砖，脑子里的沙盘翻了一遍又一遍。

    忽然——

    一个声音从左前方炸开。

    “启奏皇上！”

    赵宁的脖子一僵。

    那个声音洪亮、沉稳，带着一股子破釜沉舟的劲道。

    赵贞吉。

    “户部尚书赵贞吉，有本呈奏！”

    殿里所有伏在地上的脊背同时一缩。

    赵宁的余光扫过去——赵贞吉直起了上半身，双膝跪地，腰杆笔直。他的官袍前襟已经被汗洇湿了一大片，但脸上的铁青褪了，取而代之的是一种决绝。

    ——这份奏疏是经他手呈上去的。他是户部尚书，海瑞的直属堂官。嘉靖追查到最后，绕不开他。

    与其等着被拎出来，不如自己站出来。

    赵宁的牙关松了一丝。

    赵贞吉在赌命。

    嘉靖的食指停了。

    殿内骤然安静，连陈洪的喘息都压了下去。

    嘉靖缓缓转头，两只眼睛落在赵贞吉身上。那一刻的嘉靖，脸上的怒火和猜忌忽然都收了起来，露出一种几乎可以称为“兴味”的神情。

    “总算是有人出来认账了。”

    他的嗓音沉了下来，不急不缓。

    “四德亨利元——内阁这些个人，朕就知道不能少了一个贞字。”

    赵宁的心跳漏了半拍。

    嘉靖在点名。

    “赵贞吉。”嘉靖把这三个字咬得极清楚。“朕没有看错你。”

    赵宁伏在地上，后脑勺对着御座的方向，听见嘉靖椅背上传来一声轻响——他靠回去了。

    “说吧。”

    “把你想说的，都说给朕听。”

    这话听着像恩赏，实则是绞索。“都说给朕听”——你知道多少？你藏了多少？你替谁挡了多少？全部交代。

    赵贞吉跪直了身子。

    “臣斗胆祈求陛下——”

    他停了一拍。

    “将海瑞写的那个贺表，先让臣看看。”

    贺表。

    赵宁的手指在砖缝里猛地一蜷。

    两个字。赵贞吉用了“贺表”两个字。

    不是“奏疏”，不是“狂悖之言”，不是“犯上之书”——是贺表。

    嘉靖的头缓缓偏过来，侧过脸，死死凝视着赵贞吉。

    赵贞吉在替所有人守那层纸。

    “臣再次斗胆乞求陛下。”赵贞吉的声音没有抖。“将海瑞写的那个东西——让臣看看。”

    嘉靖忽然发出一声短促的笑。

    哭笑不得的笑。

    “好一张利嘴。”他摇了摇头。“现在还说是贺表。”

    陈洪的身体往前弹了一下。

    “赵贞吉是英雄、是好汉就敢做敢认！”

    他的嗓门劈开殿顶，尾音带着刺。

    “你属下一个小小的户部主事，都知道把棺材备好了——”

    他一字一顿。

    “你这个当堂官的，反而不如！”

    赵宁的脊背绷紧。陈洪在激将。他在逼赵贞吉认罪——你知不知情？知情就是同谋，不知情就是失职。
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